In latino coclea significa chiocciola. Infatti questa struttura, inserita all'altezza dell'orecchio, nella parte più dura del cranio, ha la forma di una chiocciolina che, nell'organismo umano, si avvolge a spirale per circa 35 mm. In realtà essa è una cavità ossea riempita di un liquido acquoso. Per questa ragione, essa si chiama anche dotto cocleare. Il dotto cocleare è diviso in due parti dalla membrana basilare. Questa è un sistema di fibre elastiche fittamente affiancate che si estende lungo tutta la cavità: dalla base, dove il liquido cocleare è interfacciato col mondo esterno attraverso un pistoncino a forma di staffa, all'apice dove l'avvolgimento della chiocciolina ha termine lasciando aperto un foro che mette in comunicazione le due parti del dotto cocleare.
La coclea è sormontata dai tre canali semicircolari, visibili nella figura a sinistra, che sono assai importanti per il senso dell'orientamento ma che non svolgono alcun ruolo per la funzione uditiva.
La coclea è sormontata dai tre canali semicircolari, visibili nella figura a sinistra, che sono assai importanti per il senso dell'orientamento ma che non svolgono alcun ruolo per la funzione uditiva.
